Réserve naturelle des Cheires et grottes de Volvic

La réserve naturelle régionale des Cheires et Grottes de Volvic s'étend sur les anciennes coulées de lave du Puy de la Nugère (12 000 ans BP) et couvre 61,3 hectares. En Auvergne, les coulées de lave de ce type, à blocs rocheux et à surface chaotique, prennent l'appellation de « cheires ». La « Pierre de Volvic » en est extraite au moins depuis le Moyen-Age, via des carrières souterraines, ou à l'air libre.

Trois de ces anciennes carrières hébergent le plus important gîte d'hibernation de chiroptères connu en Auvergne et la réserve a avant tout été créée pour garantir sa protection. En moyenne 500 individus de 15 espèces différentes, dont 9 régulières, sont comptés chaque hiver, ce qui représente 20% des effectifs en Auvergne. Les espèces les mieux représentées sont le Grand murin et les Grand et Petit Rhinolophes. La présence du Murin à oreilles échancrées est elle aussi à noter, Volvic étant quasiment le seul gîte d'hibernation d'Auvergne pour cette espèce et ses effectifs sont en augmentation (20 à 35/hiver, record de 77 en février 2020).

Ces grottes sont fermées depuis le milieu des années 1990 pour garantir la sécurité du public et la protection de ce gîte d'hibernation.

L'essentiel de la surface de la RNR est couvert par une forêt jeune, globalement d'origine naturelle, qui n'en présente pas moins des attributs d'une maturité certaine (dendro-microhabitats) ainsi qu'une grande richesse entomologique (coléoptères saproxyliques). Des prairies, dont une humide, apportent de la diversité au site. Les espèces les plus remarquables, outre les chiroptères, sont le chat forestier, le grimpereau des bois, le pouillot siffleur, l'échiquier, la lathrée écailleuse, le lis martagon

Enfin, la RNR est intimement liée à la source de l'eau de Volvic, car elle prend place autour des captages et en amont et se situe dans son intégralité sur l'Impluvium des eaux de Volvic (zone d'infiltration des eaux pluviales et de fonte des neiges qui donnent naissance à l'eau minérale de Volvic).