Réserve naturelle de la Vallée d'Ossau

En 1974, suite à la diminution des populations de vautour fauve, la réserve naturelle de la vallée d'Ossau est créée à l'initiative d'associations locales de protection de la nature et grâce à l'appui des communes propriétaires. Sa gestion est confiée au Parc national des Pyrénées. Elle ne compte plus alors qu'une dizaine de couples nicheurs. Près de 40 ans plus tard, la population atteint plus de 120 couples nicheurs.

Le vautour fauve est un des plus grands rapaces français : envergure jusqu'à 2,80 m et poids moyen de 7-8 kg. C'est un charognard se nourissant exclusivement des animaux morts qu'il trouve sur les estives. Son vol majestueux est familier du ciel pyrénéen, dernier refuge de l'espèce en France avant qu'elle ne soit réintroduite avec succès dans plusieurs régions méridionales françaises. Animal au comportement grégaire, le vautour fauve vit en colonies. La réserve naturelle d'Ossau abrite la plus importante colonie française de vautours fauves. L'oeuf pondu par chaque couple, en janvier-février, donne naissance, environ deux mois après, à un jeune que ses parents élèvent en lui régurgitant de la nourriture au nid. Son premier vol aura lieu en juillet-août. L'automne venu, commence alors pour lui un erratisme de trois ou quatre ans qui le mènera soit en Afrique (Sénégal, Maroc) soit en Espagne ou encore à vagabonder dans le massif pyrénéen avant d'atteindre à son tour l'âge de la reproduction. Certains d'entre eux rejoindront même les nouvelles colonies méridionales des gorges du tarn, du massif des Baronnies dans la Drôme et des gorges du Verdon. D'autres s'installeront simplement dans leur colonie ossaloise d'origine.

La colonie de vautours d'Ossau, suivie scientifiquement depuis plus de trente ans par l'observation permanente, s'est dotée depuis 1993 d'un programme ambitieux de baguage de jeunes et d'adultes. Ce programme a déjà fourni d'intéressants résultats sur la croissance des jeunes, leur départ d'un nid (envols à partir de juillet) et leur comportement migratoire (départs d'octobre à novembre). C'est grâce à ces baguages qu'ont pu être confirmés les déplacements des jeunes vers le sud de l'Espagne et l'Afrique du Nord. De plus, depuis 1993, la détermination du sexe des jeunes oiseaux au nid se fait à partir des prélèvements de plumes. Le Parc national des Pyrénées contribue ainsi à l'amélioration des connaissances sur l'espèce et perfectionne ses méthodes de gestion.