Réserve naturelle de l'Étang de Saint-Paul

Situé à proximité de l'océan sur la côte ouest de l'île de la Réunion, l'étang de Saint-Paul constitue une zone humide unique, la plus vaste et la mieux préservée de l'île et de l'archipel des Mascareignes. Il s'agit d'un site majeur présentant un intérêt exceptionnel sur les plans faunistiques et floristiques, nécessaire au maintien d'équilibres biologiques originaux.

L'Etang Saint-Paul est une ancienne lagune née de l'apport de sables, graviers et galets provenant de la Rivière des Galets (issus des coulées de boues géantes de Mafate) qui ont comblé l'ancienne baie de Saint-Paul par l'action des courants maritimes. D'après les dernières études palyno-écologiques menées par le CNRS sur l'Etang de Saint-Paul, un comportement fluvial (séparation des eaux de mer des eaux douces ou saumâtre) aurait été détecté il y a un peu plus de 2 000 ans. Cet ensemble de conditions uniques est à l'origine du cadre physique et hydraulique original de l'Etang Saint-Paul. Ce contexte hydraulique favorable a permis l'installation d'une biodiversité typique de milieu humide mais aussi celle des premiers habitants de l'île autour de l'Etang. La réserve naturelle comprend deux zones : une zone de protection intégrale (dite zone A) de 249 hectares constituée par la partie marécageuse qui présente la plus forte biodiversité spécifique et une zone de protection modérée (dite zone B ou « périphérique ») de 198 hectares, à dominante agricole, qui entoure la zone la plus fortement protégée. Sur le site, on dénombre environ 40 espèces végétales patrimoniales dont plus de 20 sont qualifiées de remarquables telles que la Phragmites mauritianus, le Thespesia populneoides, le Paspalidium germinatum. Côté faune, ce ne sont pas moins de 26 espèces d'oiseaux (poule d'eau, héron vert, busard de Maillard) et 230 espèces d'insectes. Près de 30% des espèces animales inventoriées au sein de la RNN Etang de Saint-Paul, présentent une valeur patrimoniale forte. Les principaux enjeux se situent au niveau des oiseaux, des poissons et macrocrustacés ainsi que des Insectes, plus particulièrement des lépidoptères et des odonates.